Dacă Leonardo da Vinci nu a inventat în adevăratul sens al cuvântului elicopterul, cu siguranţă l-a imaginat destul de bine. Dar nu a fost singurul care s-a gândit la un astfel de aparat. În secolul al XVI-lea, atât în Europa, cât şi în China, se făceau jucării pentru copii care semănau foarte mult cu elicopterele. Ideea pare a fi fost o fantezie colectivă, asemenea farfuriilor zburătoare la mijlocul secolului al XX-lea.
În 1907, Paul Cornu a proiectat şi a construit un elicopter care a reuşit, într-adevăr, să se ridice de la sol.
Mai mulţi inventatori au încercat să construiască elicoptere funcţionale. Principala problemă era nu de principiu, ci de ordin practic: să ai suficientă energie pentru a face palele să se rotească destul de rapid încât să ridice maşina de la sol. În 1907, Paul Cornu a proiectat şi a construit un elicopter care a reuşit, într-adevăr, să se ridice de la sol. În 1923, Juan de la Cierva, un inginer spaniol, a reuşit să zboare cu un aparat denumit autogiro. Dar de-abia în anii 1930 a fost construit un elicopter funcţional – de către Igor Sikorsky. Numele acestuia a ajuns sinonim cu elicopterele, şi nu cel al adevăratului inventator, Cornu.
Sikorsky cercetase desenele lui Leonardo care reprezentau maşini zburătoare şi era interesat de o carieră aeronautică. De la început şi-a paginat cum ar trebui să arate un elicopter practic. A cumpărat de la Paris un motor de 25 de cai putere pentru a acţiona un elicopter cu o singură pală; motorul nu a avut puterea de a ridica aparatul de la sol. Sikorsky a plasat deoparte elicopterul şi s-a apucat să proiecteze o serie de aparate de zbor cu aripi fixe.
Elicopterul lui Sikorsky.
Cariera i-a fost întreruptă când, datorită asocierii cu ţarul, a fost silit să părăsească Rusia şi să se mute în Franţa. Acolo a primit o comandă pentru proiectul unui bombardier în timpul Primului Război Mondial, dar după declararea păcii guvernul francez i-a anulat contractual. În 1919 a plecat din Franţa în Statele Unite. Guvernul american a fost gata să investească serios în proiectul elicopterului lui Sikorsky. Acesta a zburat, în sfârşit, în 1939, acţionat de un motor de 75 de cai putere.
Noul aparat funcţiona mulţumitor şi era uşor de manevrat în orice direcţie. Proiectul pica de astă dată la ţanc. Când a izbucnit al doilea război mondial, a apărut o cerere uriaşă de elicoptere de diverse tipuri. Au avut diverse utilizări ca aeromacarale, transportoare de trupe şt aparate de luptă. Sikorsky însuşi a fost încântat de abilitatea elicopterului de a salva vieţi. Putea ateriza în locuri înguste, dar putea pluti şi deasupra mării, scoţând din apă naufragiaţii.
Invenţii care au schimbat lumea, Rodney Castleden
